Muchas sorpresas

«Hemos tenido una buena cantidad de sorpresas», asegura en un comunicado Abigail Fraeman, miembro del equipo científico de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Nos vamos con una perspectiva diferente de la cresta de la que teníamos antes».

Un orbitador de la NASA que estudiaba la cresta había identificado previamente una fuerte señal de hematita, un mineral rico en hierro que a menudo se forma en el agua. Curiosity confirmó la presencia de hematita, junto con otros signos de agua antigua, como los cristales. Estas señales aparecieron en parches, lo que llevó al equipo a sospechar que, con el tiempo, el agua subterránea afectó a ciertas partes de la cresta de manera diferente a otras. Otro descubrimiento fue que las firmas de hematitas asignadas por Curiosity no siempre coincidían con la vista desde el espacio.

«Todo el recorrido nos ayuda a comprender todos los factores que influyen en cómo nuestros orbitadores ven a Marte», ha dicho Fraeman. «Mirar de cerca con un rover nos permitió encontrar muchas más de estas firmas de hematitas. Muestra cómo la ciencia del orbitador y el rover se complementan entre sí».

La cresta también ha servido como telón de fondo para un año de altibajos: Curiosity volvió a la acción pero fue bloqueado por rocas sorprendentemente duras. Sin embargo, el equipo logró obtener muestras de los tres principales tipos de roca de la cresta.

Para solucionar un problema de memoria, los ingenieros también intercambiaron los ordenadores del vehículo (la nave espacial fue diseñada con dos para que pueda continuar las operaciones si uno experimenta un fallo). Si bien el problema aún está siendo diagnosticado, las operaciones han continuado con poco impacto en la misión.

Posibilidad de moléculas orgánicas

El nuevo hogar del rover, Glen Torridon, está en un canal entre la cresta Vera Rubin y el resto de la montaña. Esta región se denominó unidad portadora de arcilla porque los datos del orbitador muestran que las rocas allí contienen filosilicatos, minerales arcillosos que se forman en el agua y que podrían contarle a los científicos más sobre los antiguos lagos que estuvieron presentes en el cráter Gale durante su historia temprana.

«Además de indicar un ambiente previamente húmedo, se sabe que los minerales arcillosos atrapan y conservan las moléculas orgánicas«, dijo el científico de la misión Ashwin Vasavada. «Eso hace que esta área sea especialmente prometedora, y el equipo ya está inspeccionando el área para su próximo sitio de perforación».

Curiosity ha encontrado minerales de arcilla y moléculas orgánicas en muchas de las rocas que ha perforado desde su aterrizaje en 2012. Las moléculas orgánicas son los componentes químicos de la vida. Si tanto el agua como las moléculas orgánicas estuvieran presentes cuando se formaron las rocas, la unidad portadora de arcilla puede ser otro ejemplo de un entorno habitable en el antiguo Marte, un lugar capaz de sustentar la vida, si es que alguna vez existió.