En la Universidad Tecnológica de Pereira, una escena que durante años fue cotidiana —estudiantes llegando a clase con sus hijos en brazos— se recordó no como una dificultad, sino como el origen de una transformación. Diez años después, esa realidad dio paso a un modelo único en el país: la Casita Utepitos.
Durante la conmemoración, la Gobernación de Risaralda otorgó la Orden al Mérito Ciudadano a su creadora, la señora Natalia García Zapata, en reconocimiento a una iniciativa que convirtió una necesidad en oportunidad y permanencia educativa.
En el acto, el delegado del gobernador y director del despacho, Felipe Aníbal Pulgarín, destacó el sentido profundo del proyecto:
“Hoy no solo conmemoramos diez años; reconocemos un acto profundamente humano: transformar una necesidad en oportunidad, en permanencia educativa y en futuro”.
UN ORIGEN QUE SE CONVIRTIÓ EN SOLUCIÓN
En nombre del gobernador Juan Diego Patiño Ochoa, de la primera dama Catalina Giraldo Henao y de su familia, el funcionario dirigió un mensaje directo a la creadora del proyecto:
“Señora Natalia García Zapata: usted no creó solo un proyecto; abrió un camino”.
Desde 2016, más de 415 niños y niñas han crecido en este espacio, en un entorno de cuidado, formación y afecto. Más allá de las cifras, el programa ha permitido que muchas familias no tengan que elegir entre estudiar o cuidar, evitando la deserción académica.
Utepitos nació de una situación evidente dentro del campus universitario: estudiantes que asistían a clase con sus hijos ante la falta de alternativas. Lo que durante años fue visto como parte de la rutina universitaria se transformó en una respuesta estructural que hoy impacta a estudiantes, docentes, administrativos y familias cercanas.
UN MODELO ÚNICO QUE HOY ES REFERENTE NACIONAL
Este logro convirtió a la Universidad Tecnológica de Pereira en la primera universidad del país en ofrecer un espacio de este tipo, consolidando a Utepitos como el único programa en Colombia que integra cuidado infantil, educación y formación universitaria dentro de un mismo campus.
Durante estos diez años, el programa ha brindado atención integral con enfoques pedagógicos, nutricionales, recreativos y de salud. Además, ha incorporado procesos innovadores como educación STEAM, robótica inclusiva, astronomía para la primera infancia, natación, lenguaje de señas, música y salud oral.
“Este proyecto, no solo se ejecuta; se siente”, afirmó Pulgarín. “Se siente en cada madre que pudo continuar sus estudios, en cada padre que encontró respaldo y en cada niño que hoy crece con oportunidades”.
La Orden al Mérito Ciudadano, otorgada en este contexto, resalta el trabajo de quienes aportan al desarrollo social y al servicio colectivo. En esta ocasión, el reconocimiento destaca una iniciativa que ha transformado vidas desde la educación y el cuidado.
“Hay reconocimientos que cumplen un protocolo, y otros que expresan gratitud. Este es uno de ellos”, concluyó el delegado.
Diez años después, Utepitos no solo permanece, sino que se consolida como un modelo replicable que demuestra cómo una idea puede cambiar el rumbo de cientos de historias.
